Ha trascorso un sacco di tempo nelle fredde e lontanissime zone esterne del sistema solare. E ora è venuto il momento per la cometa Tsuchinshan-ATLAS, scoperta l’anno scorso, per il suo primo viaggio vicino al Sole. E indovina un po’? È già visibile dall’Italia!
Le comete sono sempre un po’ imprevedibili, ma la C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) per ora sembra rispettare le aspettative. È stata scoperta a gennaio 2023 da un osservatorio in Cina e, quasi nello stesso momento, un altro sistema di monitoraggio alle Hawaii ha confermato la sua presenza. Così ora porta questo nome un po’ lungo che unisce entrambi gli osservatori.
Questa cometa arriva da un posto pazzesco: la Nube di Oort, una regione lontanissima piena di oggetti ghiacciati che risalgono alla formazione del sistema solare. E sai quanto impiega a fare un giro completo attorno al Sole? Circa 80.000 anni! Quindi sì, possiamo dire che è una cometa a lungo periodo. Adesso, dopo tutto questo tempo passato nelle fredde periferie del nostro sistema solare, sta avvicinandosi al Sole per la prima volta. E non è detto che torni: la sua orbita potrebbe cambiare a causa dell’attrazione gravitazionale del Sole o di un pianeta massiccio come Giove.
Come succede a molte comete, man mano che C/2023 A3 si avvicina al Sole, i suoi ghiacci cominciano a sublimare, creando quella chioma luminosa e le classiche code di polvere e gas ionizzati. Per questo, gli astronomi sono molto interessati: potrebbe essere davvero spettacolare, un po’ come la cometa Hale-Bopp del 1997, che è rimasta visibile per mesi!
Adesso, la cometa è già visibile anche dall’Italia, soprattutto all’alba. Ma il momento migliore per osservarla sarà intorno al 13 ottobre, quando passerà a circa 70 milioni di chilometri dalla Terra. Sarà visibile basso all’orizzonte subito dopo il tramonto, e giorno dopo giorno si alzerà nel cielo, diventando più facile da vedere. Attenzione però, perché la Luna potrebbe rovinare un po’ lo spettacolo intorno al 17 ottobre, quando sarà piena. Quindi, meglio provare prima del 15 o alla fine del mese.
Come ogni cometa, però, la C/2023 A3 potrebbe sorprenderci! Potrebbero esserci improvvisi cambi di luminosità, o addirittura potrebbe mostrare un fenomeno raro chiamato anti-coda, che dà l’illusione che una coda punti verso il Sole. Insomma, se sei appassionato di astronomia, questa è una di quelle occasioni da non perdere. Non sappiamo ancora se diventerà una delle comete più memorabili, ma sicuramente vale la pena tenerla d’occhio!