L’uso crescente di tecnologie come Internet e intelligenza artificiale (IA) sta trasformando profondamente il modo in cui apprendiamo e ricordiamo. In una articolo comparso su NATURE si spiega che dopo anni di guida con le mappe di Google un individuo rischi di perdersi se il suo Smartphone o il suo GPS smette di funzionare. Questa esperienza gli ha fatto comprendere quanto noi deleghiamo alla tecnologia una funzione fondamentale, come quella dell’orientamento.
E riflette una preoccupazione diffusa: l’idea che Internet e i dispositivi digitali stiano erodendo le nostre capacità mnemoniche. Alcuni studi confermano questa ipotesi, mentre altri dipingono un quadro più complesso. La Oxford University Press ha recentemente scelto il termine “brain rot” (“marciume cerebrale”) come parola dell’anno, riferendosi al deterioramento mentale causato dal consumo di contenuti banali online.
Amnesia Digitale e Scarico Cognitivo
Il fenomeno dell’“amnesia digitale” — dimenticare informazioni perché si sa che sono archiviate in un dispositivo — è sempre più diffuso. Questo si collega a un concetto proposto negli anni ’80 da Daniel Wegner, psicologo di Harvard, noto come “memoria transattiva”. Secondo questa teoria, le persone condividono il carico di memorizzare informazioni con partner, colleghi o, oggi, con dispositivi tecnologici.
Ad esempio, uno studio del 2011 condotto da Betsy Sparrow, allora alla Columbia University, ha dimostrato che le persone tendono a ricordare meglio dove un’informazione è stata archiviata piuttosto che l’informazione stessa. Questo fenomeno, definito “effetto Google”, suggerisce che utilizziamo Internet come una sorta di banca della memoria esterna. Tuttavia, alcuni ricercatori hanno messo in dubbio la solidità di questi risultati: tentativi di replicare l’esperimento hanno prodotto risultati contrastanti, sollevando dubbi sull’impatto reale della tecnologia sulla memoria.
Lo “scarico cognitivo” è un altro concetto chiave. Utilizziamo liste, calendari e dispositivi digitali per ridurre la pressione sul nostro cervello, liberando risorse cognitive per altre attività. Uno studio del 2010 sulla navigazione GPS ha mostrato che le persone che utilizzano frequentemente questi strumenti tendono a ricordare meno bene i percorsi rispetto a chi si orienta autonomamente. Allo stesso modo, scattare fotografie può ridurre la memoria di ciò che è stato fotografato, almeno in certe situazioni.
Intelligenza Artificiale: un nuovo livello di influenza
Con l’avvento dell’intelligenza artificiale generativa, come ChatGPT, le domande sull’impatto delle tecnologie sulla memoria si sono intensificate. Questi strumenti, integrati in motori di ricerca e applicazioni quotidiane, potrebbero avere un effetto più profondo rispetto alla semplice ricerca su Google.
Secondo Elizabeth Marsh, esperta di memoria alla Duke University, gli strumenti basati sull’IA potrebbero rendere le persone cognitivamente pigre e persino indurre falsi ricordi realistici. Un esempio inquietante è l’uso di avatar digitali chiamati “deadbot”, che replicano persone decedute e possono generare dichiarazioni mai fatte in vita. Andrew Hoskins, studioso di IA e memoria presso l’Università di Edimburgo, descrive questo fenomeno come una ricostruzione di un passato mai esistito.
La Memoria Umana e il Ruolo di Internet
Le tecnologie per estendere la memoria non sono nuove: dalla stampa alle fotografie, l’umanità ha sempre cercato strumenti per conservare informazioni. Tuttavia, l’uso di Internet come memoria esterna solleva interrogativi sul suo impatto a lungo termine sulle nostre capacità cognitive.
Uno studio condotto da Adrian Ward ha mostrato che le persone che cercano risposte su Google tendono a sopravvalutare la propria conoscenza. Questa falsa sicurezza può derivare dal modo in cui i motori di ricerca presentano le informazioni, creando un senso di familiarità con i contenuti prima ancora di leggerli. Questo effetto, noto come “innesco”, potrebbe portare le persone a credere di sapere più di quanto realmente sappiano.
Marsh aggiunge che l’introduzione di riassunti generati dall’IA nei risultati di ricerca potrebbe amplificare questo fenomeno, rendendo ancora più difficile distinguere tra conoscenza reale e informazioni superficiali.
Sovraccarico di Informazioni e Adattamento Cognitivo
Nonostante le preoccupazioni, alcuni ricercatori sottolineano che lo scarico cognitivo ha anche vantaggi. Liberare risorse mentali per altre attività può essere un’adattamento utile in un mondo sempre più complesso. Ad esempio, uno studio dell’Università della California a Santa Cruz ha dimostrato che gli studenti che salvavano un primo file di parole erano in grado di memorizzare meglio un secondo file rispetto a chi non poteva salvarlo.
Tuttavia, è importante riconoscere i limiti di queste strategie. Le persone che si affidano troppo alla tecnologia per ricordare informazioni potrebbero trovarsi in difficoltà in situazioni in cui l’accesso ai dispositivi è limitato, come accaduto a Ward con il GPS.
Il Futuro della Memoria nell’Era Digitale
La ricerca sull’interazione tra tecnologia e memoria è ancora in evoluzione. Daniel Schacter, esperto di memoria di Harvard, sottolinea che esistono prove convincenti che la tecnologia influenzi la memoria per compiti specifici, come ricordare un percorso o un oggetto fotografato. Tuttavia, è meno chiaro se queste influenze si traducano in un declino generale delle capacità cognitive.
Con l’intensificarsi dell’uso di strumenti di IA, è cruciale comprendere come bilanciare i vantaggi dell’accesso immediato alle informazioni con il rischio di dipendenza eccessiva. Promuovere una maggiore consapevolezza nell’uso della tecnologia potrebbe essere la chiave per preservare le nostre capacità cognitive senza rinunciare ai benefici dell’innovazione digitale.
In definitiva, la sfida per il futuro sarà integrare queste tecnologie nella nostra vita in modo da supportare, piuttosto che sostituire, le nostre capacità umane.
Fonte: NATURE