John McFall è il primo astronauta europeo disabile: ha superato tutti i test

Foto: Sebastiaan ter Burg from Utrecht, The Netherlands, CC BY 2.0,
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John McFall, chirurgo ortopedico e medaglia di bronzo alle Paralimpiadi di Pechino 2008, è stato scelto per entrare a far parte del corpo di riserva degli astronauti dell’Esa nel novembre 2022 e ha dimostrato di poter viaggiare e lavorare nello Spazio, superando tutti i test necessari.

McFall, un ex velocista paralimpico britannico, ha ricevuto l’approvazione medica per partecipare a missioni sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Un’analisi di fattibilità ha confermato che non ci sono ostacoli tecnici o medici che possano impedirgli di volare. Ha perso una gamba in un incidente motociclistico quando aveva 19 anni e, dopo aver ricevuto i risultati, ha dichiarato: “Spero che questo traguardo possa dimostrare a tutti le capacità delle persone con disabilità”.

“Non si tratta solo di me; è un cambiamento culturale molto più ampio,” ha continuato McFall. “Sono orgoglioso per me stesso, ma ancor di più per il cambiamento di mentalità”. Daniel Neuenschwander, direttore dell’esplorazione umana e robotica dell’Esa, ha sottolineato che l’agenzia sta scrivendo una nuova pagina della storia: “Oggi, John è certificato come astronauta pronto a partecipare a una missione di lunga durata sulla ISS. Questo rappresenta un importante passo avanti nella nostra ambizione di rendere lo spazio accessibile a tutti”.

I test di McFall e il suo futuro come astronauta

McFall, selezionato per il corpo di riserva degli astronauti dell’Esa e coinvolto nello studio di fattibilità Fly!, ha sempre rifiutato l’etichetta di “para-astronauta”, affermando che potrebbe creare una divisione ingiustificata: “Non sono un para-chirurgo, sono un chirurgo. Non sono un para-papà, sono un papà,” ha dichiarato al Guardian.

Liz Johns, responsabile ad interim dell’esplorazione spaziale presso l’Agenzia spaziale britannica, ha commentato: “È straordinario vedere come John e il team dell’ESA abbiano dimostrato che una persona con disabilità fisica può vivere e lavorare sulla ISS. Questo è un lavoro pionieristico, unico nel suo genere.” Ha aggiunto che ora sono impazienti di supportare McFall nella prossima fase: Fly! Mission Ready, un passo cruciale verso la prima missione di un astronauta con disabilità fisica.

Attualmente, McFall fa parte del corpo di riserva e non è prevista alcuna missione imminente sulla ISS. Come ha spiegato Neuenschwander, “Adesso è un astronauta come tutti gli altri che desiderano volare sulla ISS in attesa di una missione. Non ci sono ostacoli per lui. È qualificato per volare sulla ISS, e il nostro obiettivo principale è dare a tutti i nostri astronauti l’opportunità di volare”.