Questa mattina, dalla base di Cape Canaveral, è stato lanciato il primo viaggio americano verso la Luna dal 1972. Il razzo Vulcan Centaur, prodotto dalla United Launch Alliance, ha iniziato la sua missione spaziale, liberandosi dalla gravità terrestre poco dopo le 3 del mattino ora locale (le 9 in Italia). La navicella Peregrine, sviluppata dalla Astrobotic Technology di Pittsburgh e finanziata dalla NASA con 108 milioni di dollari, ha come obiettivo l’allunaggio entro un mese e mezzo, precisamente intorno al 23 febbraio.
Il lander, denominato Peregrine in onore del falco pellegrino, il volatile più veloce, non solo raggiungerà la Luna, ma condurrà anche esperimenti scientifici per conto della NASA. Tra gli obiettivi c’è il monitoraggio delle radiazioni lunari, utile per preparare future missioni con equipaggio umano. Peregrine trasporta 5 strumenti scientifici della NASA e altri 15 forniti da diverse società private provenienti da Messico, Regno Unito e Germania. Si prevede che il lander sarà operativo per circa dieci giorni sulla superficie lunare, fino a quando le condizioni di oscurità e freddo renderanno impossibile proseguire gli esperimenti.
Alcuni dei carichi hanno un valore decisamente simbolico, come la moneta dedicata alla Luna caricata con un Bitcoin e la copia del Genesis Block, il primo blocco di bitcoin a essere estratto. All’arte sono dedicate le opere del progetto MoonArk della Carnegie Mellon University e due nano-litografie dell’artista torinese Alessandro Scali, posizionate su due chip.
Il lancio include anche un carico speciale: 265 capsule con resti umani e campioni di DNA, organizzati dalla società di sepoltura spaziale Celestis. Tra questi resti, vi sono quelli degli ex presidenti americani John F. Kennedy, George Washington e Dwight Eisenhower, membri del cast della serie televisiva originale di Star Trek, e l’astronauta dell’era Apollo Philip Chapman, che non volò mai nello spazio e morì nel 2021. Queste capsule sono destinate a rimanere in orbita attorno al sole.
Oltre ai suoi scopi scientifici e commemorativi, il lancio segna un punto di svolta per United Launch Alliance, un’azienda fondata nel 2006 che opera in competizione con SpaceX di Elon Musk, e che ha già pianificato circa settanta future missioni.
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