L’espressione “il lato oscuro della Luna” è spesso utilizzata nel linguaggio comune, ma può risultare ingannevole dal punto di vista scientifico. Tuttavia, la sua origine e il suo uso non sono completamente sbagliati, se si considera il contesto storico e alcune delle sue implicazioni tecniche.
Il significato corretto
La Luna mostra sempre la stessa faccia alla Terra a causa della rotazione sincrona: il tempo che impiega per ruotare su se stessa è lo stesso che impiega per orbitare attorno alla Terra, circa 27,3 giorni. Questo significa che c’è una parte della Luna che non è mai visibile dalla Terra, chiamata “lato nascosto”.
Il termine “oscuro” può indurre a pensare che questa parte della Luna non riceva mai luce solare, il che non è vero. Infatti, entrambe le facce della Luna sono illuminate dal Sole durante il suo ciclo di 29,5 giorni terrestri, con circa 14,75 giorni di luce e 14,75 giorni di buio. La definizione di “lato oscuro” si riferisce più al fatto che non è visibile dalla Terra, non alla mancanza di illuminazione.
La storia del termine
Il termine “lato oscuro” ha anche radici storiche e culturali. Prima che le sonde spaziali permettessero di vedere l’altra faccia della Luna, essa era avvolta nel mistero, alimentando l’immaginazione e la curiosità. La prima immagine del lato nascosto della Luna fu scattata dalla sonda sovietica Luna 3 nel 1959. Da allora, varie missioni, incluse l’ultima dei cinesi, hanno esplorato e mappato questa regione.
Perché la Luna mostra sempre la stessa faccia alla Terra?
La Luna si muove in modo da mostrare sempre la stessa faccia alla Terra e ai suoi abitanti, e questo a causa delle forze di marea tra la Terra e la Luna che hanno rallentato la rotazione della Luna in modo tale che è sempre lo stesso lato ad essere rivolto verso il Pianeta.
Tuttavia a causa di alcuni moti “oscillatori” chiamate librazioni in realtà è possibile osservare ritmicamente piccole porzioni della superficie nascosta, soprattutto in prossimità del limbo lunare.
Tuttavia circa l’82 percento della superficie lunare era assolutamente ignota prima delle prime missioni.
Missioni recenti
Le recenti missioni, come quella cinese Chang’e 4, hanno ulteriormente esplorato il lato nascosto della Luna. Questa missione ha allunato con successo nel gennaio 2019, utilizzando un satellite relay per comunicare con la Terra, data l’impossibilità di una comunicazione diretta. Questi studi sono cruciali per comprendere meglio la morfologia e la composizione della Luna, e per la futura possibilità di stabilire basi lunari permanenti.
NOTE
[*] L’espressione “lato oscuro della Luna” non è, come alcuni pensano, scorretta. Il termine “oscura” (dark) è utilizzato nel significato di “sconosciuta” (secret).
Il termine evocativo “lato oscuro della Luna” (Dark Side of the Moon) è correntemente utilizzato da principali siti di divulgazione scientifica nonché autorevoli testate internazionali, insieme al termine alternativo “lato nascosto della Luna” (Far Side of the Moon).