Per decenni, la possibilità di un pianeta non ancora scoperto che si nasconde ai confini del nostro sistema solare ha affascinato astronomi e appassionati di stelle. Chiamato Pianeta Nove, o pianeta X (o transnettuniano, o nono pianeta, questo mondo ipotetico si pensa esista ben oltre l’orbita di Nettuno, influenzando i movimenti di oggetti celesti distanti e offrendo uno sguardo ai misteri del nostro vicinato cosmico. Grazie a una nuova generazione di telescopi e a tecniche osservative innovative, potremmo finalmente essere vicini a scoprire questo sfuggente pianeta.
Le origini dell’ipotesi
L’idea di un pianeta nascosto risale al XIX secolo, quando gli astronomi notarono irregolarità nelle orbite di Urano e Nettuno. Queste anomalie portarono inizialmente alla scoperta di Plutone nel 1930, ma le ridotte dimensioni e massa di Plutone non bastavano a spiegare gli effetti gravitazionali osservati. Nel corso degli anni, ulteriori studi sulla Fascia di Kuiper—una regione di oggetti ghiacciati oltre Nettuno—rivelarono schemi peculiari nelle orbite di alcuni di questi corpi, suggerendo la presenza di un oggetto massiccio e non visibile che esercita influenza gravitazionale.
Nel 2016, gli astronomi Konstantin Batygin e Mike Brown del California Institute of Technology proposero formalmente l’esistenza del Pianeta Nove. Essi sostenevano che il raggruppamento di alcuni oggetti della Fascia di Kuiper potesse essere spiegato dalla forza gravitazionale di un pianeta con una massa circa 5-10 volte quella della Terra, situato a una distanza di circa 400-800 unità astronomiche (UA) dal Sole. Per fare un paragone, Nettuno orbita a una distanza di circa 30 UA (Batygin & Brown, 2016, Astronomical Journal).
Le sfide nel rilevare il nono pianeta
Nonostante le sue dimensioni previste, il Pianeta Nove è rimasto nascosto a causa della sua estrema distanza dal Sole. A tali distanze, un pianeta rifletterebbe pochissima luce solare, risultando estremamente debole e difficile da individuare con i telescopi esistenti. Inoltre, la sua lenta velocità orbitale significa che potrebbe impiegare decine di migliaia di anni per completare un’unica orbita, complicando ulteriormente gli sforzi per prevedere la sua posizione attuale.
Un’altra sfida è distinguere il Pianeta Nove dalla miriade di altri oggetti nel lontano sistema solare. Molti di questi oggetti sono piccoli, deboli e altrettanto distanti, richiedendo agli astronomi di analizzare enormi quantità di dati per identificare i possibili candidati. Fino a poco tempo fa, la tecnologia disponibile per tali ricerche era limitata in sensibilità e portata.
L’Osservatorio Vera C. Rubin: una svolta decisiva
Entra in scena l’Osservatorio Vera C. Rubin, un telescopio all’avanguardia attualmente in costruzione in Cile. Destinato a iniziare le operazioni nel 2025, questa struttura rivoluzionaria è progettata per condurre il Legacy Survey of Space and Time (LSST), un progetto decennale che creerà la mappa più completa del cielo notturno mai realizzata (Nature Astronomy, 2021).
Le capacità uniche dell’Osservatorio Rubin lo rendono uno strumento ideale per cercare il Pianeta Nove. Dotato di uno specchio da 8,4 metri e di un campo visivo eccezionalmente ampio, il telescopio può catturare immagini dettagliate di vaste porzioni del cielo in una singola esposizione. Inoltre, i suoi sensori avanzati sono in grado di rilevare oggetti estremamente deboli, anche quelli situati ai confini più lontani del sistema solare.
Riprendendo ripetutamente le stesse regioni del cielo nel corso di diversi anni, l’LSST consentirà agli astronomi di tracciare i movimenti degli oggetti distanti con una precisione senza precedenti. Questo approccio dinamico dovrebbe permettere di identificare non solo il Pianeta Nove, ma anche migliaia di asteroidi, comete e oggetti della Fascia di Kuiper precedentemente sconosciuti, arricchendo la nostra comprensione delle regioni più remote del sistema solare.
Cosa potremmo imparare
La scoperta del Pianeta Nove sarebbe un traguardo storico per l’astronomia, facendo luce sulla formazione e l’evoluzione del sistema solare. Gli scienziati credono che un pianeta così massiccio, se esiste, potrebbe essere stato espulso dalla sua orbita originale durante i primi giorni del sistema solare, finendo nella sua attuale posizione distante. Studiare la sua composizione e il suo comportamento potrebbe fornire informazioni cruciali sulla dinamica dei sistemi planetari e sui processi che ne governano lo sviluppo (Science, 2018).
Inoltre, la scoperta del Pianeta Nove potrebbe avere implicazioni per la nostra comprensione degli esopianeti—i pianeti che orbitano attorno a stelle diverse dal Sole. Molti sistemi esoplanetari osservati finora presentano pianeti con orbite eccentriche o a distanze estreme dalle loro stelle madri. Il Pianeta Nove potrebbe servire come esempio locale di questi fenomeni, offrendo un prezioso caso di studio per il confronto.
La ricerca più ampia di mondi nascosti
La caccia al Pianeta Nove fa parte di uno sforzo più ampio per scoprire mondi nascosti all’interno e oltre il nostro sistema solare. I recenti progressi tecnologici hanno permesso agli astronomi di rilevare oggetti ancora più piccoli e deboli, portando a scoperte come visitatori interstellari come ‘Oumuamua e nuove classi di esopianeti (Nature, 2019).
Oltre all’Osservatorio Rubin, altre strutture e missioni stanno contribuendo a questa ricerca. Ad esempio, il telescopio spaziale James Webb della NASA, con la sua impareggiabile sensibilità agli infrarossi, potrebbe completare le osservazioni da terra fornendo dati dettagliati sugli oggetti distanti identificati dall’LSST. Nel frattempo, i sondaggi in corso sulla Fascia di Kuiper e sulla Nube di Oort continuano a affinare la nostra comprensione delle regioni più esterne del sistema solare.
Anticipazione e scetticismo
Sebbene la potenziale scoperta del Pianeta Nove entusiasmi la comunità scientifica, alcuni scettici invitano alla cautela. Il raggruppamento degli oggetti della Fascia di Kuiper, pur suggestivo, potrebbe avere spiegazioni alternative, come bias osservativi o interazioni con altri oggetti distanti. Inoltre, le precedenti ricerche del Pianeta Nove non hanno prodotto risultati, portando alcuni a dubitare della sua esistenza.
Tuttavia, l’avvento dell’Osservatorio Rubin e di altre tecnologie all’avanguardia ha ridato vigore alla ricerca, alimentando la speranza che questo enigma duraturo possa essere presto risolto. Che il Pianeta Nove venga o meno trovato, il processo di ricerca promette di portare a una ricchezza di nuove scoperte, approfondendo la nostra comprensione del sistema solare e del nostro posto nel cosmo.
Mentre l’Osservatorio Rubin si prepara a iniziare la sua missione, la ricerca del Pianeta Nove si trova a un punto di svolta emozionante. Questo enigmatico mondo, se esiste, potrebbe rispondere a domande di lunga data sulla struttura e la storia del sistema solare, aprendo nuove strade di esplorazione. Che si nasconda nell’oscurità gelida del sistema solare esterno o sia solo un’ipotesi affascinante, il Pianeta Nove resta un potente promemoria della vastità e del mistero dell’universo—e della curiosità inesauribile dell’umanità nel cercare di svelarne i segreti.
Fonte: EN) Hypothetical Planet X – NASA Science, su science.nasa.gov
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